باشگاه خبرنگاران جوان -در پایان هفته بیست‌ودوم، تنور مسابقات به بالاترین حرارت خود رسیده است. استقلال و سپاهان با ۳۸ امتیاز شانه به شانه هم در صدر جدول می‌تازند، در حالی که تراکتور و گل‌گهر با ۳۶ امتیاز در کمین نشسته‌اند.

پرسپولیس نیز با ۳۴ امتیاز، در رده پنجم قرار دارد، اما همچنان شانس مسلم قهرمانی است. مهم‌ترین گره جدول در این مقطع، بازی‌های معوقه است؛ استقلال، سپاهان و تراکتور یک بازی کمتر انجام داده‌اند که کسب امتیاز در آنها می‌تواند چیدمان مدعیان را پیش از رسیدن به هفته‌های پایانی، کاملاً زیر و رو کند آنچه این هشت هفته باقی‌مانده را به یک ماراتن نفس‌گیر تبدیل کرده، تقابل‌های مستقیم تیم‌های بالانشین است که هر کدام حکم یک فینال ۶ امتیازی را دارند.

حساسیت‌ها از همین هفته بیست‌وسوم و نبرد رودرروی تراکتور و گل‌گهر در تبریز کلید می‌خورد. اما نقطه جوش مسابقات بی‌شک در هفته بیست‌وچهارم خواهد بود؛ جایی که پرسپولیس و تراکتور در تهران یک دوئل حیثیتی و سرنوشت‌ساز را برگزار می‌کنند که بازنده آن احتمالاً باید با جام قهرمانی خداحافظی کند. در ادامه این مسیر پرپیچ‌وخم، مدعیان باز هم به پست هم می‌خورند. سپاهان در هفته بیست‌وهفتم در یک آزمون دشوار باید به مصاف تراکتور برود.

از سوی دیگر، استقلال که در هفته‌های پیش‌رو باید از سد تیم‌های سرسختی، چون آلومینیوم اراک در خارج از خانه بگذرد، در ایستگاه پایانی (هفته سی‌ام) میزبان گل‌گهر سیرجان خواهد بود؛ دیداری که شاید سوت پایان آن، همزمان با بالا رفتن جام قهرمانی باشد. پرسپولیس هم که به تازگی طعم تلخ شکست را چشیده، در بازی‌های آینده مقابل ذوب‌آهن و مس رفسنجان حق هیچ‌گونه امتیاز از دست دادنی ندارد.در لیگی که فاصله امتیازات به مویی بند است، دیگر جایی برای اشتباه نیست. قهرمان این فصل تیمی خواهد بود که در این هشت قدم آخر، از تونل وحشت بازی‌های رودررو و دیدار‌های بسته دور از خانه به سلامت عبور کند. باید منتظر ماند و دید آیا جام در نهایت در تهران می‌ماند، راهی اصفهان می‌شود، یا برای اولین بار در تبریز و سیرجان تاریخ‌سازی می‌کند.

تقابل‌های حیاتی؛ فینال‌های زودرس در ۸ قدم آخر در این مسیر پرپیچ‌وخم، چهار تقابل مستقیم میان پنج تیم اول، سرنوشت جام را تعیین خواهد کرد:• هفته ۲۳ (۷ اسفند): تراکتور - گل‌گهر؛ نبرد دو تیم ۳۶ امتیازی در تبریز. برنده این بازی رسماً خود را به عنوان مدعی شماره یک سایه صدرنشینان معرفی می‌کند.

هفته ۲۴ (۱۵ اسفند) پرسپولیس - تراکتور؛ این شاید آخرین فرصت سرخ‌پوشان برای بازگشت به کورس باشد. با توجه به باخت اخیر پرسپولیس به خیبر، لغزش در این بازی یعنی وداع زودهنگام با جام. هفته ۲۷نبرد سپاهان و تراکتور که می‌تواند یکی از قطب‌های شهرستانی را به نفع دیگری از مدار خارج کند هفته ۳۰ استقلال - گل‌گهر؛ اگر جدول با همین فرمان پیش برود، ورزشگاه آزادی در روز آخر شاهد یک فینال واقعی برای معرفی قهرمان خواهد بود.

 کلید قهرمانی این فصل در دستان تیمی است که از بازی‌های معوقه بیشترین بهره را ببرد. سپاهان و استقلال روی کاغذ مسیر هموارتری دارند، اما تاریخ لیگ ایران نشان داده که جام معمولاً در هفته‌هایی جابه‌جا می‌شود که مدعیان، تیم‌های پایین جدول را دست‌کم می‌گیرند.